Pour satisfaire les besoins de l'humanité en 2050, il faudrait augmenter de 70 % la production agricole mondiale, selon les projections de la FAO. Le défi n'est pas mince.

L'accroissement des superficies agricoles est-il envisageable ? Peu d'experts estiment possible une forte extension de l'espace cultivé.

Peut-on alors jouer sur la hausse des rendements ? Les plus optimistes y croient: il s'agit ni plus ni moins que de maintenir le cap de ce que l'on a appelé la Révolution Verte. Cependant,  au Nord comme au Sud, avec l'emploi massif des intrants chimiques, le potentiel des variétés à haut rendement tend aujourd'hui à être atteint : les hausses de la production à l'hectare plafonnent et n'excèdent nulle part 1 % par an. En raison des dégradations de l'environnement, les rendements peuvent même régresser. "La plupart des systèmes de production agricole compromettent la capacité de la Terre à produire suffisamment de nourriture dans le futur", avertit le Standing Comittee on Agricultural Research (SCAR).

Promues depuis longtemps par les organisations paysannes et les associations de solidarité, les pratiques agro-écologiques rencontrent de plus en plus de soutiens au sein des gouvernements, des grandes institutions (FAO, Banque mondiale) et des instituts de recherche agronomique. Comparant les résultats de 286 projets récents d'agriculture durable dans 57 pays pauvres, une équipe de l'université d'Essex, au Royaume-Uni, a constaté que l'agro-écologie avait entraîné une augmentation moyenne des récoltes de 79 %. L'inflexion du discours des bailleurs de fonds et de la communauté scientifique se traduira-t-elle par des soutiens concrets ?

L’agroécologie s'inscrit dans le registre de l'écologie, qui s'intéresse aux intéractions entre l'homme et son milieu, en tentant de minimiser les effets négatifs de certaines activités humaines. Elle vise la préservation de l'environnement, le renouvellement durable des ressources naturelles nécessaires à la production (eau, sol, biodiversité...) et l'économie d'utilisation des ressources non renouvelables. En réduisant l'utilisation des produits chimiques jusqu'à s'en passer, elle tend vers une agriculture biologique et contribue à améliorer la santé des agriculteurs et des consommateurs.

Les pratiques agroécologiques combinent ainsi des réponses d'ordre technique permettant de concilier productivité, faible pression sur l'environnement et gestion durable des ressources naturelles. Tout est ici question d'équilibre entre l'homme, ses activités agricoles et la nature.